La violencia escolar ha cobrado una gran relevancia nacional a través en los medios de comunicación, centros de investigación, seminarios, anuncios de las autoridades e incluso la creación de un Observatorio de Violencia Escolar. En marzo de 2009, el Ministerio de Educación lanzó un portal de Convivencia al interior de la comunidad educativa, en el que invitó a diversas instituciones a compartir sus documentos y materiales sobre el tema de la violencia escolar y su prevención: UNESCO, OEI, UNICEF, Paz Ciudadana, Participa, Buen Trata (UC) y Fundación Futuro.

Hoy se habla casi sin distinción sobre violencia escolar y bullying. Sin embargo, hay algunos elementos diferenciadores entre ambos. El primero da cuenta de un fenómeno más general de agresión, no sólo entre pares, sino que incluye desde la agresión hacia personas hasta el daño o destrucción del inmueble del establecimiento escolar. Es bidireccional, es decir, quien asume un rol de agresor, también puede ser agredido, incorpora la agresión hacia adultos del establecimiento y viceversa. En cambio, el fenómeno de bullying se refiere a la agresión entre pares, que se da en forma constante y repetida, donde la víctima no puede “responder” a la agresión.

Algunos investigadores proponen que la violencia contamina los diversos estamentos, estructuras y organizaciones de los sistemas al interior de la comunidad escolar. La investigación empírica internacional muestra que las escuelas sin problemas de violencia son más efectivas académicamente, mientras que las que presentan altos niveles de violencia, tienen rendimientos más bajos.

El concepto de clima social en el contexto escolar resulta clave, entonces, para entender las situaciones que favorecen o inhiben el desarrollo de conductas violentas. Incluso pueden ser considerados dentro del análisis, subsistemas que estén fuera del sistema escuela, como por ejemplo, la familia. Existe evidencia respecto de la asociación entre conducta agresiva general en la juventud y escasez de cohesión familiar, supervisión parental inadecuada, violencia intrafamiliar, técnicas disciplinarias hostiles y modelaje pobre en resolución de conflictos.